(La perspective de bénéfices attire les investisseurs dans les entreprises spécialisées dans les techniques « vertes ».) (971)

Par Andrzej Zwaniecki Rédacteur

Washington - Il a fallu à Nancy Floyd presque trois ans pour mobiliser 65 millions de dollars pour le premier fonds de capital-risque consacré aux technologies de l'énergie. Or, dans le monde du capital à risque, 65 millions de dollars était une modeste somme.

« C'était comme si on poussait une roche vers le sommet d'une montagne, » a-t-elle déclaré. « Le marché [pour ce type de technologies] n'existait pas encore. »

Depuis l'établissement de son fonds en 1997, l'entreprise de Mme Floyd, « Nth Power » (qui se traduit littéralement par « Enième Puissance ») a parcouru un long chemin. Elle est devenue l'un des premiers fonds de capital-risque des techniques énergétiques écologiques, ou « technologie propre », avec un portefeuille de 400 millions de dollars.

La concurrence a commencé à rattraper ce pionnier, à mesure que les investisseurs se sont précipités sur ce secteur au cours des dernières années. Selon le Dow Jones VentureSource, en 2007, le secteur a absorbé globalement 3 milliards de dollars en investissements, soit une hausse de 43 % par rapport à 2006. Les fonds américains de capital-risque ont versé 2,5 milliards de dollars dans les entreprises liées à la technologie propre, en progression de 78 % par rapport à 2006. Ces entreprises, qui, il y a à peine six ans, recevaient moins de 1 % de l'ensemble du capital-risque, ont attiré 12 % de ces fonds l'an dernier.

D'une manière générale, les investisseurs à risque injectent des fonds dans des entreprises innovantes jeunes et encore fragiles. Ils leur apportent non seulement des ressources financières, mais aussi une expertise en gestion et l'accès à un réseau de grosses sociétés énergétiques, capables d'écouler sur le marché les produits et services futurs de ces jeunes entreprises innovantes.

Les investisseurs américains n'hésitent pas à miser sur des projets de technologie propre car, affirment-ils, la promotion de sources d'énergie renouvelables, de normes de construction écologiques et d'autres techniques parcimonieuses en énergie est propulsée par des tendances à long terme - telles que l'augmentation de la consommation et du prix du pétrole et des préoccupations relatives aux changements climatiques et aux réserves futures de pétrole et de gaz naturel.

L'évolution de l'opinion publique et les priorités du gouvernement des États-Unis - qui considère que l'innovation est au cour d'une solution de ces problèmes - ont également contribué à l'intérêt grandissant manifesté à l'égard des techniques propres. En 2007, le ministère de l'énergie a décidé d'inviter chaque année trois investisseurs à passer un an dans des laboratoires du gouvernement. Ce programme a pour objet de faire le trait d'union entre les laboratoires et le marché.

Bien que 83 % des investissements à l'échelle mondiale dans la technologie propre soient allés à des jeunes entreprises innovantes américaines en 2007, la plupart des marchés des produits et services d'énergie propre se trouvaient encore à l'extérieur des États-Unis, affirme Mme Floyd.

L'apparition de la technologie propre

Malgré son essor rapide, les investisseurs affirment que le secteur de l'énergie propre est encore loin d'être saturé.

« Nous sommes encore au tout début du développement de la technologie propre, » a déclaré Mme Floyd.

Certains observateurs affirment qu'il faudra peut-être des années avant que ce secteur devienne aussi important que ne le sont aujourd'hui la technologie de l'information et la biotechnologie. Mais le changement a déjà commencé.

Compte tenu de la stagnation, voire la baisse des bénéfices produits par le secteur des semi-conducteurs, des logiciels et du matériel informatique, les investisseurs de la Silicon Valley commencent à s'intéresser de plus près aux jeunes entreprises innovantes de technologies propres. Ces investisseurs affirment que la technologie propre est le secteur qui offre aujourd'hui le plus de possibilités.

Les experts en financement prônent toutefois la prudence, étant donné que le secteur des techniques propres est plus vaste et plus complexe que celui de l'information, et que l'expérience acquise en matière de financement dans la technologie de l'information pourrait être difficile à transférer à des domaines spécialisés tels que les matériaux exotiques ou l'efficacité de la distribution de l'énergie.

Le fonds Funds@Ventures fait partie de ces fonds qui ont abandonné la technologie informatique de pointe en faveur de la technologie propre. Rob Day de @Ventures, a déclaré que le secteur de l'énergie présentait plus de défis que celui de l'information du fait que les projets énergétiques étaient à forte intensité de capital et que les entreprises de production d'énergie étaient plus réfractaires à l'innovation.

Malgré ces difficultés, M. Day affirme que son fonds de placement et d'autres fonds de la Silicon Valley ont réussi à faire la transition.

Un double avantage : des bénéfices et un environnement plus propre

Ne confondons pas toutefois la ruée des investisseurs vers la technologie propre avec une mission plus noble, affirment les experts. Vinod Khosla, l'un des cofondateurs de Sun Microsystems, qui a prêché en faveur d'une première intervention contre le changement climatique, n'est pas un investisseur type.

Ira Ehrenpries de Technology Partners a déclaré, lors d'une discussion de groupe d'experts en octobre 2006, que les bénéfices non monétaires - tels que les avantages en matière de protection de l'environnement - ne pesaient guère aux yeux de la plupart des entreprises d'énergie et des caisses de retraite qui s'associent à des entreprises de capital-risque. Par conséquent, de tels dividendes ne figurent pas en première position sur la liste des priorités des investisseurs.

« Réaliser des bénéfices financiers de haute qualité est l'une des meilleures choses que nous puissions faire pour l'environnement, » a déclaré M. Ehrenpreis.

Jusqu'à présent, les fonds de capital-risque ont vu relativement peu d'offres publiques ou d'acquisitions d'entreprises à technologie propre vraiment prometteuses. À long terme cependant, ces fonds devraient produire de solides bénéfices.

« Nous passons d'une ère de capital coûteux et de ressources naturelles à bon marché à une ère de capital moins coûteux et de ressources naturelles plus coûteuses, a déclaré M. Day. Cela change radicalement la façon dont nous conduisons les affaires. »

Source : Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat.
Site Internet : http://usinfo.state.gov/fr/


[WIREC2008]