En investissant en faveur des quelque 1,2 milliard d'adolescents âgés aujourd'hui de 10 à 19 ans, on peut briser le solide engrenage de la pauvreté et des disparités, affirme l'UNICEF aujourd'hui dans son rapport La Situation des enfants dans le monde 2011, intitulé " L'Adolescence : l'âge de tous les possibles ".

Les investissements substantiels réalisés au cours des deux dernières décennies se sont traduits pas d'énormes progrès pour les enfants jusqu'à l'âge de 10 ans. La chute de 33 pour cent du taux mondial de mortalité des moins de cinq ans montre que l'on a sauvé  la vie d'un nombre considérable de jeunes enfants ; dans la plupart des régions, les filles ont quasiment autant de chances d'aller à l'école primaire que les garçons ; et des millions d'enfants profitent maintenant d'un meilleur accès à de l'eau salubre et à des services médicaux indispensables, comme les vaccinations de routine.

Mais on note moins de progrès dans les domaines d'importance critique pour les adolescents. Plus de 70 millions d'adolescents de l'âge du premier cycle du secondaire ne sont actuellement pas scolarisés et, au niveau mondial, les filles restent à la traîne des garçons en ce qui concerne la scolarisation dans le secondaire. Faute d'éducation, les adolescents ne peuvent pas acquérir les connaissances et les compétences dont ils ont besoin pour éviter l'exploitation, les  sévices et la violence, des dangers auxquels ils sont particulièrement exposés au cours de la deuxième décennie de vie. Au Brésil, par exemple, la vie de 26 000 enfants de moins d'un an a été sauvée entre 1998 et 2008, ce qui a entraîné une brutale chute de la mortalité infantile. Mais au cours de la même décennie, 81 000 adolescents brésiliens âgés de 15 à 19 ans ont été assassinés.

" L'adolescence est une période charnière - elle offre l'occasion de consolider les acquis obtenus lors de la petite enfance mais c'est aussi une époque au cours de laquelle ces acquis risquent de se volatiliser ", a déclaré le Directeur général de l'UNICEF Anthony Lake. " Nous devons nous focaliser davantage sur la façon d'atteindre les adolescents - les filles en particulier -, sur les investissements dans l'éducation, la santé et d'autres mesures à prendre pour les faire participer au processus d'amélioration de leur propre vie ".