Par Karen Calabria
Correspondante

New York - Quand Lori Pappas arriva il y a trois ans dans la vallée du fleuve Omo, dans le sud-ouest de l'Éthiopie, la première chose qu'elle entreprit fut d'évaluer les puits d'eau en fonctionnement dans la région.

" Nous avions trouvé 129 puits creusés au cours de la décennie écoulée. Mais moins d'une dizaine d'entre eux fonctionnaient encore ", a déclaré Mme Pappas, ancienne informaticienne et fondatrice de l'organisation caritative Global Team for Local Initiatives (Équipe mondiale pour des initiatives locales ou GTLI de son sigle anglais).

" D'autres organismes ont creusé des puits mais sans fournir à la population une formation pour pouvoir les réparer ou gagner de l'argent pour acheter des pièces de rechange ", a-t-elle souligné.

C'est exactement le changement que Mme Pappas et GTLI cherchent à apporter en Éthiopie. Au cours des dix dernières années, le gouvernement éthiopien a redoublé d'efforts pour accroître l'accès à l'eau potable de ses 91 millions de citoyens. Cela s'est traduit par une amélioration remarquable du nombre d'Éthiopiens ayant accès à de l'eau salubre, passant de moins de 20 % de la population en 2000 à 68,5 % aujourd'hui, selon une récente étude gouvernementale. Cependant, l'eau propre demeure rare dans la plupart des régions reculées du pays.

Dans la vallée du fleuve Omo, par exemple, où les 46.500 membres de l'ethnie Hamar, autrefois nomades, se heurtent à un terrain inhospitalier et aux conséquences des changements climatiques, les femmes et les filles passent plusieurs heures par jour à chercher de l'eau. Le puits le plus proche est souvent un trou profond creusé dans le lit d'une rivière saisonnière où l'eau est polluée par des matières fécales.

La situation fait que 92 % des Hamars qui vivent à Itu et Galcide, deux villages reculés du secteur sur lequel la GTLI se focalise, souffrent de maladies hydriques et infectieuses qu'il est possible de prévenir, selon l'enquête initiale de l'organisation.

Grant Meiner, du Nor'wester Rotary Club de Port Angeles (État de Washington), a joué un rôle crucial dans le financement de la GTLI, de concert avec l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) et plusieurs autres bailleurs de fonds. Il ne mâche pas ses mots quand il affirme que la situation est urgente.

" C'est une tribu de gens qui ont besoin d'aide, désespérément et immédiatement. Ils ont été contraints à devenir sédentaires et n'arrivent pas à s'adapter. Cela a entraîné des pertes humaines et pourrait mener (...) à leur extinction ", a dit M. Meiner.

Mais comment peut-on susciter des changements dans le comportement d'un peuple qui pratique depuis des siècles les mêmes coutumes ancestrales - un peuple terre à terre qui se sent à l'aise et pense avoir raison ?

Trouver les réponses à cette question est la force motrice de GTLI.

" GTLI comprend à quel point notre culture est difficile, les nombreuses responsabilités que les anciens doivent assumer et l'importance du respect à l'égard des enseignements de nos ancêtres ", a déclaré Bali Sudu, un sage Hamar, en parlant du partenariat forgé entre la GTLI et sa communauté.

Bien que les membres de la GTLI aient réussi à creuser trois puits à ce jour, l'aspect le plus important de leur travail est la communication avec les Hamars, a dit la directrice exécutive de l'organisme, Mme Robin Simons. Des présentations sur l'amélioration de l'hygiène et les pratiques sanitaires, faites par des Hamars formés par la GTLI, contribuent à assurer que les puits continueront à fonctionner de manière salubre.

" La partie la plus cruciale du projet n'est pas la construction des puits mais la formation sanitaire et hygiénique. Creuser des puits ne fournit pas de l'eau propre à long terme. Les puits cessent de fonctionner, l'eau devient polluée ", a-t-elle dit. La clé de la durabilité est une collectivité déterminée à protéger sa santé, a ajouté Mme Simons.

Et son organisation, qui ouvre sur le terrain depuis 2009, a pu observer des changements dans le comportement des communes qu'elle sert.

Pour Ama Oita, une chef d'entreprise Hamar, le fait que la GTLI ouvre de concert avec la communauté sans imposer simplement ses propres traditions, explique pourquoi " les Hamars feront ce que l'organisation leur dit qu'il est bon de faire ".

" Ils ont été très réceptifs parce que nous avons passé beaucoup de temps sur le terrain à gagner leur confiance et avons travaillé de pair avec les ancêtres. Très souvent, les organisations arrivent et donnent de l'argent aux gens pour apprendre. Nous ne faisons pas cela. Nous les aidons à s'aider eux-mêmes ", a dit Mme Pappas.

Source :  Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat.

Site Internet : http://www.america.gov/fr/