Depuis une vingtaine d'années, l'utilisation de la biomasse à des fins énergétiques est devenue un enjeu majeur pour les pays du Sud comme pour ceux du Nord. L'augmentation de la demande en bois-énergie et en biocarburants (éthanol, huile végétale brute ou biodiesel), ainsi que l'arrivée de nouveaux acteurs, politiques, industriels et financiers, sur ces marchés agroénergétiques suscitent de nombreux débats.

Les pays africains voient dans ces nouvelles sources d'énergie un moyen d'alléger leur facture pétrolière, de développer des filières créatrices de revenus dans les secteurs agricole et industriel et d'accroître l'accès à l'énergie en milieu rural.

Les circuits bioénergétiques locaux, où toute la chaîne de production, transformation et consommation de la biomasse-énergie est assurée l'échelle locale, apparaissent comme une opportunité pour favoriser le développement économique et lutter contre la pauvreté en milieu rural.

Afin d'analyser l'impact de ces systèmes énergétiques locaux sur les conditions de vie des populations rurales du Sud, le Cirad a lancé, en 2009, un programme de recherche pluridisciplinaire. Une vingtaine de chercheurs, mais aussi des étudiants et des doctorants, se sont intéressés aux relations entre énergie et conditions de vie, à Madagascar, au Burkina Faso, en Amazonie brésilienne et au Mali.