L'agriculture a besoin de quantités d'eau plus ou moins importantes selon son type de production. Cela dépend des besoins physiologiques des végétaux, des animaux et de la nourriture de ces animaux. A ces besoins en eau des organismes s'ajoutent ceux des processus de transformation des aliments, comme l'eau utilisée pour nettoyer les abattoirs, par exemple.

L'ensemble de ces consommations d'eau constitue ce que l'on appelle l'eau virtuelle, c'est-à-dire la quantité totale d'eau nécessaire pour produire quelque chose. C'est l'équivalent hydrique de l'énergie grise.

Pour connaître la quantité d'eau nécessaire pour 1 kg de viande, 1 kg de coton, 1 kg de riz,... il faut consulter le site Futura-Environnement (voir: Pour en savoir plus).