Selon un nouveau rapport de l'Agence Européenne de l'Environnement, l'exceptionnel environnement littoral européen est victime de sa propre notoriété.

" Les côtes européennes : un nouveau visage " annonce une accélération continue et rapide de l'aménagement de l'espace littoral, essentiellement provoquée par les secteurs résidentiel, récréatif et touristique, qui menace de détruire l'équilibre fragile des écosystèmes littoraux.

Par exemple, environ deux tiers des zones humides européennes, littorales pour la plupart, ont disparu depuis le début du 20ème siècle. Le rapport affirme que le développement le long de la côte méditerranéenne a engendré un effet de " mur "; près de 50 % de la côte a été artificiellement aménagée et continue à l'être activement.

" Nos littoraux sont les écosystèmes les plus riches en termes de quantité et de variété de plantes et d'animaux. Les littoraux jouent également un rôle de passerelle économique pour l'Europe, ils font partie de la structure de nombreuses sociétés et sont primordiaux pour notre qualité de vie ", déclare le professeur Jacqueline McGlade, directrice exécutive de l'AEE.

" Cependant, si l'on veut protéger nos zones côtières, il ne faut pas les considérer comme des aires de jeux ou des voies de transport renfermant un potentiel illimité de constructions, de résidences, de loisirs ou de plates-formes logistiques, mais plutôt comme des systèmes fragiles composés de paysages et d'agréments qui sont au cœur de beaucoup de communautés ", ajoute le professeur McGlade.

Selon le rapport, les densités de population sont plus élevées le long du littoral européen et continuent de croître plus rapidement que celles de l'intérieur des terres. Entre 1990 et 2000, les superficies artificielles (routes et zones d'habitats en premier lieu) dans les zones côtières ont augmenté dans la plupart des pays européens.

Les pays ayant connu le développement le plus rapide sont le Portugal (34 % d'augmentation en 10 ans), l'Irlande (27 %), l'Espagne (18 %), suivis par la France, l'Italie et la Grèce. Le littoral méditerranéen le plus affecté se situe à l'ouest. La restructuration économique, essentiellement menée grâce à des subventions européennes, est un fil conducteur dans le développement des infrastructures, qui a, à son tour, provoqué entre autres choses une expansion incontrôlée de l'habitat résidentiel.

Le rapport précise que les changements climatiques, l'afflux croissant d'une population de retraités, l'augmentation des loisirs et la diminution du prix des voyages sont autant de facteurs qui ont contribué à la crise que connaît actuellement le littoral européen.

" Pensez un instant aux infrastructures nécessaires pour une famille d'Europe du Nord qui se rend sur la côte espagnole: politiques et subventions en matière de transport et d'accommodations, accords en termes de passeport, et financements … pour n'en citer que quelques-unes. Pensez maintenant aux conséquences pour la destination finale. En tant que touristes, nous contribuons peut-être aux revenus et emplois locaux, mais nous participons aussi à la pollution et à la dégradation des écosystèmes dans des zones peu protégées par les réglementations et qui ne sont pas adaptées pour supporter un tel niveau d'occupation. Tandis que les impacts existent à un niveau local, les pressions et solutions doivent se situer au niveau européen ", affirme le professeur McGlade.

Malgré cette situation délicate, de nouvelles opportunités se présentent pour combattre les problèmes de nos littoraux de manière plus holistique, en les considérant par exemple comme des mosaïques de rivières et leurs bassins versants, des zones d'aménagement incluant les régions marines. Selon le rapport, la mise en place actuelle d'une " Gestion Intégrée des Zones Côtières " (GIZC), examinée par la Commission européenne en 2006, est la bienvenue.

" De nombreuses initiatives politiques ont déjà été prises de par le passé afin de protéger les littoraux européens, mais elles n'ont jamais été mises en place de manière intégrée. La GIZC implique toutes les parties prenantes concernées et envisage la zone côtière sur le long terme pour tenter d'équilibrer les besoins en développement et la protection des ressources qui font vivre les économies côtières. Elle prend également en considération les interrogations du public à propos de la dégradation de l'environnement, de la situation socio-économique et culturelle des littoraux européens ", déclare le professeur McGlade.