Les Alpes, qui sillonnent le centre de l'Europe continentale, jouent un rôle fondamental en matière d'eau, accumulant celle-ci pour en approvisionner ensuite le continent. Reconnues comme étant le " château d'eau de l'Europe ", ces montagnes abritent la plupart des eaux contribuant au Danube, au Rhin, au Pô et au Rhône ; ainsi fournissent-elles des services des écosystèmes vitaux qui dépassent le seul cadre de la région, assurant un bien-être social et économique à de vastes zones de plaine.
Il est toutefois inquiétant de relever que le climat alpin a sensiblement changé au cours de ce dernier siècle, les températures ayant subi une augmentation plus de deux fois supérieure à la moyenne mondiale. Aussi les montagnes alpines sont-elles particulièrement vulnérables aux variations du cycle hydrologique et aux retraits (déjà en cours) des glaciers et du manteau neigeux. Le changement climatique au niveau mondial menace d'altérer radicalement le système hydrologique alpin. Les changements prévus en termes de précipitations, de manteau neigeux et de stockage d'eau par les glaciers contribueront eux aussi à altérer le régime hydrologique, ce qui entrainera une augmentation des sécheresses en été, des inondations et glissements de terrain en hiver et de la variabilité climatique durant l'année.