L'equipe des docteurs Stevens BERGENS et Rod WASYLISHEN, du departement de chimie de l'Universite de l'Alberta, a produit les premieres images de l'interieur d'une pile a combustible en fonctionnement. L'objectif de cette etude etait de comprendre comment l'eau se comporte a l'interieur d'une pile à combustible fonctionnant à l'hydrogene. Leurs decouvertes preliminaires
ont ete publiees dans le Journal of The American Chemistry Society. Elles devraient permettre d'ameliorer la conception des piles a combustible et, en consequence, leur efficacite.
En effet, alors que des avancees importantes ont deja ete faites dans le domaine des piles a combustible, avec des programmes pilotes de bus et de voitures alimentes a l'hydrogene notamment, cette technologie presente
encore quelques imperfections. La generation d'electricite a partir de l'hydrogene est possible grace a une reaction chimique relativement simple.
Dans la pile l'hydrogene et l'oxygene reagissent pour former de l'eau. C'est cette production d'eau qui pose alors probleme. Lorsque l'eau est presente en trop grande quantite dans la pile, elle bloque les arrivees d'hydrogene
et d'oxygene; lorsqu'elle n'est pas suffisamment presente, la circulation des protons issus de l'hydrogene n'est plus assuree correctement et la reaction ne peut avoir lieu.
Pour mieux apprehender ce delicat equilibre, les chercheurs ont eu l'idee de recourir a l'imagerie IRM. Bien qu'il soit tres delicat d'observer le fonctionnement de la pile dans le champ magnetique induit par l'IRM, ils ont
reussi a obtenir des images illustrant comment l'efficacite de la pile augmente ou diminue en fonction de la quantite d'eau presente. L'idee est maintenant de construire une pile plus petite qui pourra donner une image
plus claire de l'interieur d'une pile a combustible en fonctionnement.

L'equipe a deja ete contactee par Ballard Power Systems, l'entreprise de Vancouver leader du domaine des piles a combustible.

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Cette information est un extrait du BE Canada numero 264 du 22/11/2004 redigé par l'Ambassade de France a Ottawa et diffuse par l'ADIT.
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