Les centrales d'énergie thermiques produisent des volumes considérables de cendres volantes, des fines particules engendrées par la combustion du charbon broyé. Une proportion relativement faible de la quantité de cendres volantes produite annuellement dans le monde, qui est estimée à environ huit cents millions de tonnes, est utilisée en construction dans les ciments, bétons et remblais.

Les premières briques, pavés et agrégats constitués de 100% de cendres volantes ont été fabriqués dans une usine pilote à Hebi en Chine, où est concentrée environ la moitié de l’activité mondiale du secteur du bâtiment. Selon des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, l’utilisation de ces nouveaux matériaux, dont ils ont mis au point la formulation et le procédé de production, permettrait de réduire d’environ 20% les émissions de gaz à effet de serre associées au secteur du bâtiment.

Flashag, le nouveau agrégat léger de cendres volantes pour béton permet de réduire notablement le volume de ciment nécessaire à la fabrication de béton à haaute résistance, contrairement aux autres agrégats de cendres volantes qui utiliseraient plus de ciment que les agrégats traditionnels, donc plus d’énergie.

Les briques et pavés fabriqués seraient environ 20% plus légers et plus résistants que les briques d’argile traditionnelles. Grâce à ces propriétés, la construction de structures nécessiterait une utilisation moindre de composants en acier et des fondations moins profondes ; il en résulterait donc des économies d’énergie supplémentaires.