Le terme 'biochar' est l'abréviation de 'bio-charcoal'. Il désigne un charbon d'origine végétale obtenu par pyrolyse de biomasse végétale d'origine diverse, généralement des déchets de scierie ou des résidus agricoles . Il se présente sous forme de petits fragments noirs, légers et extrêmement poreux. Composé en majeure partie de carbone, sa composition n'est pas exactement définie car elle va dépendre de la nature de la biomasse utilisée et du processus de pyrolyse ; il peut aussi contenir diverses molécules organiques. 

L'engouement récent de certains pour le biochar est dû au fait qu'il est présenté comme une possibilité de fixer de façon quasi-permanente du carbone atmosphérique, grâce à un processus à bilan carbone négatif. La chaîne qui permet ce résultat est basée sur la collecte de résidus végétaux non utilisés (qui seraient sinon décomposés par voie naturelle en émettant du C02) et leur transformation en carbone 'noir' stable et divers produits gazeux. Lorsque ce carbone est ensuite enfoui dans le sol, il y est non seulement stocké de façon permanente, mais il en améliorerait aussi les propriétés agronomiques.

Antoine Cornet et Richard Escadafal, membres du comité du CSFD (Comité Scientifique Français de la Désertification) ont réalisé une synthèse bibliographique à partir d'un grand nombre de documents.