La onzième édition de l'annuaire du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) examine dix nouveaux enjeux mis en évidence dans les rapports précédents au cours de ces dix dernières années, y compris les déchets plastique dans l'océan. L'annuaire 2014 donne une mise à jour de chaque question et fournit des options pour l'action. D'autres domaines couverts comprennent les impacts environnementaux de l'excès d'azote, la pollution de l'air, la science citoyenne et l'aquaculture marine.

Valuing Plastic (Valoriser le plastique), un rapport appuyé par le PNUE et produit par Plastic Disclosure Project (PDP) et Trucost, établit un dossier d'opportunités sur la gestion et l'information sur l'utilisation du plastique dans l'industrie des biens de consommation. Il estime que le coût global en capital naturel de l'utilisation du  plastique dans le secteur des biens de consommation est de 75 milliards de dollars  - calculé comme un impact financier négatif  tels que la pollution de l'environnement marin et la pollution de l'air causée par l'incinération du plastique.

Le rapport affirme que plus de 30 % des coûts en capital naturel sont dus aux émissions de gaz à effet de serre  provenant de l'extraction  et du traitement des matières premières. Toutefois, il déclare que la pollution marine est le coût en aval le plus important,  et que le chiffre de 13 milliards est probablement sous-estimé.

"Le plastique joue sans aucun doute un rôle crucial dans la vie moderne, mais les impacts environnementaux de la façon dont nous l'utilisons ne peuvent pas être ignorés, a déclaré Achim Steiner, Secrétaire général adjoint des Nations Unies et Directeur exécutif du PNUE. « Ces rapports montrent que la réduction, le recyclage et la re-conceptualisation des produits  à base de matière plastique peuvent apporter plusieurs avantages écologiques : de la réduction des dommages économiques sur les  écosystèmes marins, le tourisme et  la pêche - vitaux pour de nombreux pays en développement - à l'apport d'économies et d'opportunités pour l'innovation aux entreprises tout en réduisant les risques. »

Une quantité importante et non quantifiable de déchets plastiques entre dans la mer  à travers les  déchets, les décharges mal gérées,  les activités touristiques et la  pêche. Certaines de ces matériaux coulent au fond de l'océan, alors que d'autres flottent à la surface et peuvent traverser de grandes distances sur les courants océaniques - polluant les rivages et s'accumulant dans les tourbillons océaniques.

Il y a eu de nombreux rapports fiables sur les dommages environnementaux causés par les déchets plastiques : ils causent la mortalité ou la maladie lorsqu'ils sont ingérés par les animaux  marins tels que les tortues,  l'étranglement d'animaux tels que les dauphins et les baleines, et causent des dommages aux habitats essentiels tels que les récifs coralliens.

Il y a aussi des préoccupations au sujet de la contamination chimique, des espèces envahissantes propagées par les fragments en plastique et les dommages économiques sur les industries de la pêche et du tourisme dans plusieurs pays. Ces dommages sont causés par exemple par l'encrassement des équipements de la pêche et la pollution des plages.

Depuis 2011, lorsque les dernières analyses  de l'annuaire du PNUE  sur les déchets plastiques ont été réalisées, l'inquiétude a grandi concernant les micro-plastiques (particules  de plus de  5 mm de diamètre, soit fabriqués ou issus de la fragmentation du plastique). Il a été rapporté  largement qu'elles sont ingérées par les organismes marins, tels que les oiseaux de mer, les  poissons, les  moules, les vers et le zooplancton.

Une des questions émergentes est l'utilisation croissante des micro-plastiques dans les produits de consommation, tels que 'microbilles' dans les dentifrices, les gels et les nettoyants pour le visage, a déclaré l'annuaire. Ces micro-plastiques ont tendance à ne pas être filtrés au cours du traitement des eaux usées, mais sont rejetés directement dans l'océan, les lacs et les rivières.

A plusieurs endroits de l'Atlantique Nord, il a été découvert que des communautés de microbes  se sont développées en raison des micro-plastiques. Cette «plastisphere » peut faciliter le transport de microbes nocifs, d'agents pathogènes et d'espèces d'algue. Les micro-plastiques ont également été identifiés comme une menace pour des organismes plus importants, comme la baleine en voie de disparition dans le Nord.

Il est attendu que les tendances de production, les modes d'utilisation et les changements démographiques entrainent une utilisation accrue du plastique, et les deux rapports appellent les entreprises, les institutions et les consommateurs à réduire leurs déchets.

Le rapport Valuing Plastic (Valorisation du plastique) a découvert que les entreprises de biens de consommation épargnent actuellement 4 milliards de dollars chaque année grâce à une bonne gestion du plastique, telles que le recyclage et qu'un potentiel plus important d'économie est possible. Cependant, l'information sur l'utilisation du plastique est pauvre : sur 100 entreprises évaluées, moins de la moitié ont fourni des données pertinentes sur leur utilisation du plastique.

« La recherche démontre l'importance  pour les entreprises  de fournir leur empreinte plastique, de la même manière qu'elles le font pour le carbone, l'eau et les forêts, » a déclaré Andrew Russell, directeur du PDP. « En mesurant, gérant, reportant l'utilisation et la disposition du plastique à travers le PDP les entreprises peuvent atténuer les risques, maximiser les opportunités et devenir plus efficaces et durables. »

Des initiatives telles que le PDP et le partenariat  sur les déchets marins conduit par le PNUE ont contribué à augmenter la sensibilisation, et à commencer à traiter la question. Cependant, beaucoup reste à faire.

Les recommandations issues du rapport sont les suivantes :

• Les entreprises devraient procéder au suivi de leur utilisation de plastique et publier les résultats dans des rapports annuels.

• Les compagnies devraient s'engager à réduire l'impact environnemental du plastique à travers des objectifs et des délais clairs, et innover pour accroître l'efficacité des ressources et le recyclage.

• Il devrait y avoir un accent accru sur les campagnes de sensibilisation pour empêcher les déchets plastiques d'atteindre l'océan. Une application permettant aux consommateurs de vérifier la contenance en microbilles d'un produit  est déjà disponible et s'étend à l'échelle internationale. Elle peut être téléchargée à partir de : http://get.beatthemicrobead.org/

• Des efforts doivent être intensifiés pour combler le manque de connaissances et mieux comprendre le potentiel d'absorption de produits chimiques persistants et toxiques  de divers produits en plastique. En effet, les particules en matière plastique peuvent être ingérés par des organismes marins et s'accumuler et insérer des toxines dans la chaîne alimentaire.

 « La valorisation du capital naturel a le pouvoir d'aider les organisations à comprendre leurs impacts environnementaux, y compris la pollution de l'océan, » a déclaré Richard Mattison, Directeur général de Trucost . « En mettant une valeur financière sur des impacts tels que les déchets en plastique, les entreprises peuvent  intégrer de façon plus importante  la  gestion efficace de l'environnement dans les entreprises. En soulignant les économies découlant de la réutilisation et du  recyclage, il construit une analyse autour des améliorations proactives  pour la durabilité. »

Communiqué du PNUE