Auparavant, les scientifiques ne pouvaient pas expliquer pourquoi certains saules produisaient plus de biocombustible que d'autres. Des chercheurs britanniques, en observant des saules sauvages et dans les plantations à travers le Royaume-Uni, ont identifié la cause: un trait génétique, activé dans certains arbres lorsqu'ils grandissent penchés, comme dans les régions très venteuses.

Cela crée en effet un excès de renforcement de molécules de cellulose au niveau des racines du saule, qui tentent de redresser la plante. Cette cellulose très énergétique est fermentée en biocombustibles lorsque les arbres sont récoltés. Le processus de récolte utilisé actuellement doit être rationalisé avant qu'il ne puisse rivaliser avec la production des combustibles fossiles.

L'étude a été menée par le Dr Nicholas Brereton et le Dr Michael Ray, tous deux du département des sciences de la vie à l'Imperial College London, qui ont travaillé avec des chercheurs du Rothamsted Research, et de l'institut d'agronomie du Orkney College de l'University of the Highlands and Islands (UHI). L'étude est publiée dans la revue Biotechnology for Biofuels.

Le Dr Brereton affirmait: "Nous savions depuis un certain temps que les pressions environnementales peuvent pousser les arbres à développer naturellement un 'bois de réaction' légèrement différent et qu'elles peuvent entraîner une production aisée de cellulose. Mais il s'agit là d'une découverte importante: notre étude montre maintenant que les variations génétiques naturelles sont responsables de ces différences, et cela pourrait être la clé pour débloquer l'avenir pour une bioénergie durable à partir du saule."

Source : CORDIS
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