Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, une équipe internationale de chercheurs a envisagé une vision alternative du futur climat européen en tenant compte de l'influence des eaux salées du courant des Aiguilles (Agulhas) sur le réchauffement planétaire.

L'objectif de cette étude, partiellement financée dans le cadre du projet GATEWAYS («Multi-level assessment of ocean-climate dynamics: a gateway to interdisciplinary training and analysis») au titre du domaine Actions Marie Curie du septième programme-cadre (7e PC), était d'étudier l'influence de ce courant sur le climat européen.

Le courant des Aiguilles se situe dans le Sud-ouest de l'océan Indien et transporte de l'eau salée à l'extrémité Sud de l'Afrique. De là, une partie de ces eaux salines s'échappe de la pointe du courant et coule dans l'océan Atlantique sud.

L'équipe, constitué de scientifiques d'Allemagne, des Pays-Bas, d'Espagne et des États-Unis, a étudié comment cet apport d'eau saline de l'océan Indien peut compenser l'augmentation de la salinité dans le Nord Atlantique, et ainsi équilibrer le Gulf Stream et le climat européen.

Le Gulf Stream a longtemps été le centre d'intérêt des océanographes et des climatologues car il est la principale raison du climat habitable de l'Europe. Ce courant part du Golfe du Mexique, il transporte une quantité d'eaux tropicales chaudes dans le nord de l'Atlantique. Toutefois, nombreux sont ceux qui pensent qu'avec le réchauffement planétaire, l'Atlantique Nord recevra davantage de précipitations. Les glaciers en fonte du Groenland entraîneront une réduction de la salinité des eaux océaniques et les effets du Gulf Stream seront affaiblis, renforçant la sécheresse dans la région méditerranéenne.

Offrant une vision alternative sur ce qu'il en est du responsable climatique, les scientifiques contribuant à cet article contredisent les prédictions antérieures en examinant le courant des Aiguilles souvent ignoré et son transport de l'océan Atlantique au sud de l'Atlantique.

Ils ont examiné les interactions entre le courant des Aiguilles et le Gulf Stream en utilisant des modèles informatiques climatiques. Pourtant, l'équipe insiste que d'importantes difficultés découlent d'un relevé quotidien de mesures directes de l'écoulement du courant car il est intermittent de nature variable. De nombreux projets en cours sont impliqués dans le relevé de mesures; le programme GATEWAYS couvre la trajectoire du courant et de ses sources pour différencier les effets dynamiques locaux, les effets des vents à grande échelle et la variabilité en amont.

Les objectifs généraux du projet sont d'étudier la sensibilité du courant des Aiguilles aux climats changeant du passé et son influence sur les climats du sud de l'Afrique. GATEWAYS examinera le transfert de flottabilité vers l'Atlantique de l'écoulement des Aiguilles dans la pointe sud de l'Afrique, ainsi que les modulations de la circulation atlantique par cet écoulement. Ces régions sont examinées par un nombre de projets rassemblant un consortium d'équipes paneuropéennes.

Pour identifier les moteurs de ce changement climatique, il est essentiel de comprendre la circulation, le mélange et l'interaction des océans mondiaux. Pour ce faire, les chercheurs suggèrent le transfert de l'intérêt de recherche sur l'océan austral et l'écoulement de l'Agulhas en tant que modulateur du comportement de l'océan Atlantique et enfin du climat européen.

Source : CORDIS
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