Les avions commerciaux sont désormais utilisés pour recueillir des données permettant aux scientifiques de mesurer les gaz à effet de serre, les aérosols et les particules nuageuses. Ils permettent la collecte de données d'observation à une échelle et un volume impossibles à obtenir uniquement avec les avions de recherche.

Le projet IAGOS-ERI ("In-service Aircraft for a Global Observing System - European Research Infrastructure") a développé des instruments de haute technologie pour effectuer des mesures in situ régulières des données atmosphériques. Ces données sont indispensables à la recherche climatique, à la surveillance des émissions, aux prévisions météorologiques et aux prévisions de qualité de l'air.

Le projet, bénéficiant d'un financement de l'UE de plus de 3 millions d'euros, se base sur 20 ans d'expérience scientifique et technologique acquise lors de projets de recherche précédents financés par l'UE: MOZAIC ("Measurement of Ozone and Water Vapour on Airbus in-service Aircraft") et CARIBIC ("Civil Aircraft for the Regular Investigation of the Atmosphere Based on an Instrument Container"). Le projet a ainsi pu puiser dans une communauté grandissante d'institutions de recherche et de compagnies aériennes, au sein d'un consortium international de 15 partenaires.

Mais l'objectif est mondial. IAGOS-ERI vise à exploiter une infrastructure distribuée pour des observations à long terme de la composition de l'atmosphère. Cet objectif pourra être atteint grâce à une flotte de 10 à 20 avions long courrier en service exploités par les compagnies aériennes reconnues. L'équipe espère convaincre davantage de compagnies aériennes d'utiliser les instruments IAGOS-IRA afin de mettre en place une collaboration mondiale. Cette coopération aiderait les scientifiques à donner une autre ampleur au projet pour la compréhension de la qualité de l'air et des changements atmosphériques dans le monde.

Le Dr Andreas Volz-Thomas, de l'Institut de l'énergie et de la recherche climatique du Forschungszentrum Jülich (GmbH) en Allemagne, responsable du groupe de recherche, commente: "Nous avons déjà équipé les avions de la Lufthansa et de China Airlines avec les instruments IAGOS. D'autres systèmes seront installés sur les avions des compagnies Air France, Cathay Pacific et Iberia. D'ici la fin de l'année, cinq avions seront équipés de nos instruments".

Il souligne que le respect des normes de sécurité aérienne et des exigences de recherche représente un grand défi tant technique que scientifique. Dr Volz-Thomas explique: "Nous revenons de Malte, où nous avons testé le fonctionnement de nouveaux instruments sur un avion de la Lufthansa. Tous les six mois, le matériel doit être remplacé dans l'avion pour son entretien et l'assurance de la qualité. Les données récoltées sur l'ozone et le monoxyde de carbone sont analysées en France, alors que celles sur les oxydes d'azote, la vapeur d'eau et les aérosols sont analysées en Allemagne et les mesures des particules nuageuses au Royaume-Uni. Le processus est relativement complexe. Mais nous pouvons ainsi entretenir une base de données complète pour la recherche sur le climat et la qualité de l'air ".

Le projet prendra fin plus tard cette année mais, grâce à un financement national, IAGOS-ERI pourra poursuivre son travail précieux de surveillance de l'atmosphère, y compris l'élaboration de nouveaux systèmes d'observation de l'atmosphère pouvant être installés sur de nombreux modèles d'avions.

Source : CORDIS
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