Pour sauvegarder les principales zones sauvages d’Europe, un réseau de zones de protection de la nature à l’échelon de l’UE est mis en place dans le cadre de la directive «habitats» – le réseau Natura 2000. La diminution et la disparition de la biodiversité en Europe se sont accélérées spectaculairement au cours des dernières décennies. Les pressions à l’origine de cette perte sont le développement des villes, des infrastructures et du tourisme, l'intensification de l'agriculture et de l'exploitation forestière.

Les listes des sites prévus dans la directive « habitats » sont subdivisées en sept régions biogéographiques (pannonienne, boréale, continentale, atlantique, alpine, macaronésienne et méditerranéenne) sur le territoire de l’Union. La première liste pour la région macaronésienne (Madère, Açores et Canaries) a été adoptée en décembre 2001. La deuxième liste a été adoptée en décembre 2003 pour la région alpine. Les listes sont établies sur base des propositions faites par les États membres qui font ensuite l’objet d’une évaluation avec l'aide de l’Agence européenne pour l’environnement.