Un groupe de chercheurs du Imperial College de Londres (Royaume-Uni) a publié une carte identifiant les points névralgiques (hotspots) d’extinction potentielle des mammifères. Les points dits névralgiques sont ceux où les risques prévus d’extinction sont beaucoup plus élevés qu’actuellement. Cette carte, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, répertorie 20 zones réparties sur l’ensemble de la planète, de la Sibérie à la Patagonie, où les activités humaines sont susceptibles d’exterminer des espèces de mammifères.

Les chercheurs ont analysé les tendances des activités humaines dans les zones habitées par près de 4000 mammifères terrestres. Ils ont aussi considéré la résilience de chaque espèce. Ce sont typiquement les animaux de grande taille, dont les populations occupent de petits territoires et qui se reproduisent lentement qui sont les plus vulnérables.

Par la publication de cette carte, les chercheurs espèrent aider les organismes de conservation à agir dans certaines régions, avant qu’il ne soit trop tard. La conservation est une discipline de crise, affirme le biologiste à la tête du groupe de chercheurs, et comme tant d’espèces sont menacées de disparition, il faut établir des priorités. Ces travaux pourraient aussi être utiles à des initiatives internationales, telle la cible 2010 de réduction de la perte de biodiversité de la Convention sur la diversité biologique.

Les chercheurs ont étudié les mammifères car c’est le groupe animal sur lequel le plus de données sont disponibles, mais ils soulignent l’importance de répéter l’exercice pour d’autres groupes.

Références de la carte : Cardillo M., Mace G. M., Gittleman J. L.& Purvis A. Proc. Natl Acad. Sci. USA, 103. 4157 - 4161 (2006).