En 1882-1883 eut lieu la première année polaire internationale (API). A l’origine de cet évènement, la constatation que les phénomènes géophysiques ne pouvaient pas être appréhendés de manière unilatérale, par les nations. 12 pays rassemblèrent donc leurs forces pour organiser cette année là 13 expéditions en Arctique et 2 en Antarctique. C’est à cette occasion, par exemple, que les américains établirent leur base à Barrow, le long de la côte nord de l’Alaska.


La deuxième API fut initiée par l’Organisation Mondiale de la Météorologie en 1932-1933 pour étudier spécifiquement les implications, au niveau mondial, du " Jet Stream ", récemment découvert. Des avancées significatives furent alors obtenues dans les domaines de la météorologie, le magnétisme, les sciences atmosphériques et ionosphériques.


Enfin, en 1957-1958, la troisième API se fit dans le cadre de l’Année Géophysique Internationale (AGI). Au lendemain de la seconde guerre mondiale, les scientifiques souhaitaient appliquer les avancées technologiques récentes (fusées, radars…) à des fins plus pacifiques, notamment dans des recherches sur la haute atmosphère. En fait, l’AGI fut l'occasion d'un effort sans précédent à l'échelon mondial pour l'étude de notre planète. Les décennies de recherche qui ont suivi reposent à l’évidence sur la dynamique initiée au cours de cette année. Ce fut par exemple la confirmation de la théorie très discutée de la dérive des continents, le début des mesures de CO2 à l'observatoire de Mauna Loa, ou encore le début de la conquête spatiale avec le lancement du premier Spoutnik. Plus spécifiquement, la recherche polaire a véritablement pris son essor à partir de cette époque : douze nations ont établi plus de cinquante observatoires sur le continent antarctique dont Amundsen-Scott (USA), Vostok (URSS) et Dumont d'Urville (France). Cet effort a été à l'origine de la signature du Traité de l'Antarctique en 1961, puis de l’adhésion au Protocole de Madrid pour la protection de cet environnement exceptionnel en 1991.


125 ans après la première API et 50 ans après l’AGI, la communauté scientifique internationale s’apprête à organiser la 4ème Année Polaire Internationale en 2007-2008.


Cette nouvelle API sera l’occasion d’organiser des campagnes internationales de grande envergure, capables de faire franchir de nouvelles étapes à la recherche polaire. Ces campagnes se dérouleront tant dans l’hémisphère nord que dans l’hémisphère sud et participeront à démontrer le rôle moteur que jouent les régions polaires vis-à-vis du reste de la planète. Toutes les disciplines seront concernées, incluant les sciences humaines et sociales, mais les projets devront présenter une approche interdisciplinaire et impliquer des acteurs internationaux.