Cette distinction récompense une démarche conduite en concertation avec la population et les acteurs locaux, afin de faire du développement durable le nouveau modèle de développement du territoire. L'agenda 21 se caractérise par un diagnostic partagé, une stratégie et un plan d'action pluriannuel. De la commune à la région en passant par les intercommunalités, les pays, les parcs naturels régionaux et les départements, toutes les collectivités sont concernées.

Projets de déplacements doux, multiplication des zones piétonnes, mise en place de jardins familiaux, développement d'une agriculture plus économe en ressources et respectueuse de la biodiversité, construction de maisons passives, création d'espaces culturels et sportifs à haute qualité environnementale, formation de tous les enseignants du primaire au développement durable...les agendas 21 se caractérisent par des actions concrètes adaptées au besoin de chaque territoire.

Dans la dynamique initiée par le Grenelle Environnement et à l'heure des grands défis qui se posent à l'échelle de la planète, de l'Europe et de la France - changement climatique, prévention des risques, préservation des milieux...- les agendas 21 représentent l'avenir. L'échelon territorial est en effet primordial pour diffuser et mettre en oeuvre les principes du développement durable : assurer l'épanouissement des habitants, s'appuyer sur de nouveaux modes de consommation et de production plus durables, respecter les ressources naturelles et remettre l'homme et le lien social au coeur du développement.