Du 31 août au 17 septembre, une mission océanographique est organisée par l'IRD en Mer de Corail.

Par son positionnement géographique au sein de l'Océan Pacifique sud‐ouest, la circulation océanique de la mer de Corail joue un rôle clé dans la connexion entre le vaste gyre anticyclonique subtropical de l'Océan Pacifique Sud et les régions équatoriales. Les propriétés physico‐chimiques transportées par ces eaux au sein de la thermocline, la région des couches océaniques qui est caractérisée par la plus forte stratification statique, seront à même de modifier les conditions ambiantes du rail équatorial où se joue la dynamique du phénomène climatique ENSO.

Au cours de son transit en mer de Corail, la branche sud du Courant Equatorial Sud va devoir se combiner avec la présence de nombreux récifs, îlots et archipel corallien qui vont alors former des jets océaniques, fins et intenses, aux extrémités de ces obstacles topographiques. L'existence de ces jets a été confirmée récemment, au cours de ces dernières années lors de plusieurs campagnes océanographiques réalisées depuis le centre de Nouméa. Ainsi, le Jet Nord Calédonien formé lors de son entrée en mer de Corail, va rencontrer un second obstacle lors de son périple vers la côte australienne où se fera la séparation entre les flux vers le Sud (alimentant le Courant Est Australien) et vers l'équateur (au travers de la mer des Salomon).

Cet obstacle est constitué par le plateau du Queensland, vers 17°S‐ 152°E, et qui est composé par un groupe de petits îlots et récifs coralliens qui sont séparés de la Grande Barrière de Corail. Le cheminement précis et les proportions des différentes masses d'eaux qui arrivent au pied de ce plateau sont encore largement méconnus et représentent le point focus de la campagne BIFURCATION. Cette campagne devrait ainsi compléter notre vision de la circulation du Jet Nord Calédonien en mer de Corail et offrir la possibilité de tester dans quelles proportions ces eaux vont rentrer dans la composition du courant de bord ouest du Sous Courant de Nouvelle Guinée qui alimente la bande équatoriale et dont les estimations climatologiques varient du simple au double dans la littérature. Déterminer les caractéristiques des masses d'eaux avant leur bifurcation finale sur la côte australienne permettra aussi d'estimer dans quelles mesures des mélanges et/ou des compositions avec d'autres masses d'eaux interviennent au sein de la mer de Corail et de la mer des Salomon avant leur arrivée dans la bande équatoriale.

Lors du transit depuis Nouméa vers le plateau du Queensland la campagne BIFURCATION testera la possibilité que le nord du récif des îles Chesterfield puisse accélérer le Jet Nord Calédonien dans son cheminement vers l'ouest de la mer de Corail. Enfin, cette campagne sera l'occasion de déterminer les caractéristiques et l'environnement des organismes fixateurs d'azote (diazotrophes) en hiver austral. Finalement, des mesures exploratoires sur la nature et la concentration des débris de type micro-plastiques des couches de surface seront effectuées le long des principaux transits de la campagne en mer de Corail.