Les carottes de glace du Groenland, formées par l'accumulation et le
tassement de couches de neige, ont été scrutées par une palette
d'analyses effectuée sur la glace elle-même mais aussi sur l'air piégé
dans cette dernière. La mesure des isotopes stables de l'eau informe sur
les changements de température à la surface de la calotte et de
transport d'humidité au cours du temps. Composition isotopique de l'eau
et composition atmosphérique de l'air piégé ont permis aux scientifiques
de caractériser les variations passées du climat, enregistrées au
Groenland année après année, comme dans les anneaux de croissance des
arbres. La quantité de gaz présente dans la glace renseigne enfin sur
les variations d'épaisseur de la calotte de glace, la teneur en air
piégé variant en fonction de l'altitude du site.
A partir de ces
analyses, les scientifiques ont été en mesure de décrire les
changements climatiques sur les derniers 130 000 ans au Groenland.
Résultats : durant l'Eemien, il y a 130 000 à 125 000 ans, le climat du
nord du Groenland aurait été de 4°C à 8°C plus chaud qu'actuellement.
Ces températures sont plus élevées que celles simulées par les modèles
de climat pour cette période. Pour autant et de manière
surprenante, l'altitude de la calotte, au voisinage de NEEM, n'a baissé
que de quelques centaines de mètres sous le niveau actuel. En effet, au
début de la période interglaciaire, il y a environ 128 000 ans, elle
était 200 mètres plus élevée que le niveau actuel, puis l'épaisseur de
la calotte a diminué à un rythme d'en moyenne 6 cm par an. Ensuite, il y
a près de 122 000 ans, l'altitude de la surface était environ 130
mètres sous le niveau actuel. L'épaisseur de la calotte est alors restée
stable (autour de 2 400 mètres) jusqu'au début de la dernière
glaciation, il y a près de 115 000 ans. La calotte du Groenland n'a donc
pu contribuer que de 2 mètres aux 4 à 8 mètres de la montée du niveau
marin caractéristique de l'Eemien.
Par ailleurs, les chercheurs
estiment que le volume de la calotte du Groenland a diminué d'environ
25% en 6 000 ans durant l'Eemien. Au cours de cette période, une intense
fonte de surface est enregistrée dans les carottes de glace par des
couches de regel. Ces dernières résultent de l'eau de fonte, fournie par
la neige de surface, qui s'est infiltrée dans les couches de neige plus
profondes puis a regelé. De tels évènements de fonte sont très rares au
cours des derniers 5 000 ans, confirmant que la température de surface
au site de NEEM était nettement plus chaude pendant l'Eemien
qu'actuellement. Ce phénomène a tout de même été observé durant l'été
2012 par l'équipe présente sur le site du forage NEEM.
Ces résultats confirment la vulnérabilité de la calotte du Groenland aux augmentations de température.