Une étude à grande échelle a trouvé qu'une poignée de grands arbres stocke jusqu'à la moitié de la biomasse aérienne dans les forêts tropicales, ce qui suscite des implications pour la gestion des forêts et l'atténuation du changement climatique.

Les arbres absorbent en grandissant le carbone de l'atmosphère, le stockent dans les feuilles, le tissus ligneux, les racines et la matière organique dans le sol. Ce faisant, ils jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat de la Terre et dans l'atténuation du changement climatique. Le calcul de la biomasse aérienne - qui comprend toute la biomasse vivante ou la matière organique au-dessus du sol, y compris les tiges, les souches, les branches, l'écorce, les graines et le feuillage - aide les scientifiques à mesurer le rôle des forêts comme puits de carbone dans l'atténuation du changement climatique.

L'étude a été menée par Ferry Slik, chercheur au Centre de Conservation Intégrative, au Jardin Botanique Tropical de Xishuangbanna et à l'Académie Chinoise des Sciences. M. Slik, qui a exploré auparavant la biomasse aérienne des forêts tropicales à des niveaux locaux et régionaux, a voulu examiner ces questions à l'échelle mondiale. Après avoir parcouru la littérature pour trouver des scientifiques faisant des inventaires d'arbres, il les a invités à se joindre à son étude.

"La plupart du temps, ils ont réagi positivement", dit-il. "Ils ont perçu l'avantage de faire partie d'un projet à plus grande échelle."

Finalement, environ 60 scientifiques ont été impliqués dans l'étude, qui a été publiée récemment dans Global Ecology and Biogeography. Ils ont examiné des données sur 192 308 arbres, d'au moins 10 cm de diamètre, dans 120 vieilles forêts humides de basse altitude en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie. Les grands arbres ont été définis comme ceux mesurant au moins 70 cm de diamètre à hauteur de poitrine (dhp).

Parmi leurs résultats, les chercheurs ont montré que les arbres de plus grande taille jouent un rôle plus important dans le stockage de la biomasse qu'on ne le pensait auparavant. "Seulement 3% des forêts sont composées de grands arbres, mais ces arbres stockent jusqu'à la moitié de la biomasse", affirme M. Slik. "Si seulement quelques-uns de ces grands arbres meurent, il y a immédiatement un impact majeur."

Ils ont également conclu que les variables climatiques affectent la densité de grands arbres et la biomasse aérienne, ce qui signifie que le changement climatique affectera le stockage de la biomasse dans les forêts tropicales. "Si les températures continuent d'augmenter - une augmentation de 2 à 6 degrés (Celsius) est prévue au cours du prochain siècle - ceci aura probablement une incidence négative sur ces grands arbres", explique M. Slik.

source : CIFOR