Avec une entrée gestion des Systèmes Ecologiques et Sociaux (SES), l'unité a comme objets d'étude une grande diversité de ressources (eau, forêt, foncier, pêcheries, etc.) à diverses échelles : du village à la région et parfois jusqu'au pays, de zones définies par les dynamiques sociales (zones de fronts pionniers) à des écosystèmes (bassin versant, écosystèmes forestiers, etc.). Elle développe de façon transversale des réflexions sur la biodiversité, le foncier, les changements d'utilisation des terres et l'arbitrage entre conservation et exploitation, ainsi que l'accès et les modes d'appropriation des ressources naturelles renouvelables.

En association avec de nombreuses communautés scientifiques du Nord et du Sud, l'unité intervient sur tous les continents. Bien qu'établie à Montpellier, elle s'investit plus particulièrement en Afrique de l'Ouest, dans l'Océan Indien, en Asie du Sud-Est et plus récemment en Amérique centrale et au Brésil.