Face à une demande alimentaire croissante et des pénuries d’eau de plus en plus fréquentes, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) considère qu’il est temps d’arrêter de considérer les eaux usées comme des déchets mais plutôt de les voir comme des ressources pouvant être utilisées pour l’agriculture.

L’utilisation des eaux usées dans la production agricole est au centre des discussions d’une réunion organisée jeudi par la FAO dans le cadre du Forum mondial pour l’alimentation et l’agriculture qui se tient à Berlin, en Allemagne et dont le thème porte sur l’agriculture et l’eau.

« Bien que l’on manque de données détaillées sur la pratique, nous pouvons dire que, de manière générale, seule une infime proportion des eaux usées traitées est utilisée à des fins agricoles. Il s’agit pour la plupart des eaux usées municipales », a déclaré le fonctionnaire principal au sein de la Division des terres et des eaux de la FAO, Marlos de Souza dans un communiqué. « Cependant, de plus en plus de pays faisant face à une hausse des pénuries d’eau – l’Egypte, la Jordanie, le Mexique, l’Espagne et les Etats-Unis par exemple – ont exploré plusieurs options ».

Longtemps considérées comme problématiques, les eaux usées municipales font maintenant partie des alternatives visant à lutter contre les pénuries d’eau.

« Jusqu’à présent, réutiliser les eaux usées pour l’irrigation s’est révélé efficace lorsqu’effectué non loin des villes où ces eaux sont largement disponibles et gratuites ou bien à bas coût et où il existe un marché pour les produits agricoles, y compris les cultures non-alimentaires », a dit M. de Souza. « Cette pratique, depuis longtemps utilisée par les petits exploitants agricoles, peut également être adoptée dans les zones rurale ».

Gérer les risques

Correctement gérées, les eaux usées peuvent être utilisées sans risque dans le cadre de la production agricole, mais leur utilisation requiert une gestion diligente des risques de santé avec notamment un traitement adéquat et un usage approprié.

« Ce qui est important de savoir, c’est que les eaux usées peuvent être bien gérées et utilisées sans risques et ce, conformément aux conditions locales », a ajouté le responsable de la FAO.

Les eaux usées non traitées contiennent souvent des microbes et des agents pathogènes, des particules issues de la pollution chimique, des résidus d’antibiotiques et d’autres menaces pour la santé des agriculteurs, des ouvriers de la chaîne alimentaire et des consommateurs. Cela constitue par ailleurs une source d’inquiétude pour l’environnement.

De nombreuses technologies et approches existent à travers le monde pour traiter, gérer et utiliser les eaux usées dans l’agriculture, dont la plupart correspondent spécifiquement aux ressources naturelles locales, aux systèmes agricoles où elles sont utilisées et aux cultures qu’elles contribuent à produire.

Une ressource vitale comme alternative

L’eau est évidemment indispensable pour la production alimentaire et les pénuries croissantes de cette importante ressource naturelle – appelées à s’intensifier en raison du changement climatique – conditionnent grandement le fait que l’humanité sera ou non encore capable de se nourrir par elle-même.

De manière générale, la croissance de la population et l’expansion économique font de plus en plus pression sur les ressources en eau douce. L’agriculture utilise déjà 70% des prélèvements mondiaux d’eau souterraine et sachant que la demande alimentaire est appelée à augmenter d’au moins 50% d’ici 2050, les besoins en eau de l’agriculture vont également s’amplifier, tout comme les demandes issues des villes et des industries.

Si traitées correctement, une utilisation plus importante des sources en eau alternatives et non-conventionnelles – dont les effluents d’origine urbaine et les écoulements issus es fermes – peuvent aider à atténuer le problème de concurrence d’accès aux ressources.

« Utilisées et gérées en toute sécurité en vue d’éviter des risques environnementaux et pour la santé, les eaux usées peuvent passer de fardeaux à atouts », a indiqué M. de Souza, soulignant que les systèmes de gestion destinés à récupérer, traiter et réutiliser les eaux usées peuvent créer des emplois.

Communiqué de la FAO
Extrait sonore Radio ONU : Interview: Olcay Ünver, Directeur adjoint de la Division des terres et de l'eau de la FAO; propos recueillis par Sandra Ferrari
Télécharger le document : Faire face aux pénuries d'eau dans l'agriculture : Le cadre mondial d'action de la FAO face au changement climatique (an)