Surpêché pour ses ailerons aux vertus aphrodisiaques, le requin-baleine est inscrit sur la liste des espèces vulnérables. La marée noire dans le golfe du Mexique mène ce géant des mers vers sa perte. Le Canada en subirait les effets par ricochet.

Les requins-baleines (Rhincodon typus) sont les plus gros poissons des océans : ils peuvent peser jusqu'à 34 tonnes et mesurer plus de 20 mètres. Ils font partie des élasmobranches, la familles des requins (ou squales) et des raies.

Eric Hoffmayer, un chercheur au Gulf Coast Research Laboratory, craint que les requins-baleines prennent l'huile pour leur nourriture, en plus de consommer du plancton contaminé. Selon le biologiste, une mare d'huile présenterait une certaine ressemblance avec leurs proies, un amas sombre flottant à la surface de l'eau.

À plus long terme, ils pourraient souffrir d'immunosuppression", continue-t-il. Il y a des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) dans le pétrole brut qui affaiblissent le système immunitaire et augmentent les risques d'infection.

Certains hydrocarbures imitent l'estrogène. En métabolisant le pétrole, les requins-baleines pourraient donc subir des perturbations de leurs glandes endocriniennes. "Cela peut causer toutes sortes de problèmes de reproduction", soutient Dr Hoffmayer.

Une recherche menée en 2006 par Melanie Gross-Sorokin, de l'Agence environnementale du Royaume-Uni, a démontré des altérations du système reproducteur chez des poissons vivant dans des eaux polluées par desbiphényles polychlorés (BPC). Elle a observé la féminisation de mâles : ils produisaient des oeufs, présentaient des organes reproducteurs atrophiés et fabriquaient moins de sperme.

Or, le pétrole brut contient du benzène, un hydrocarbure aromatique cancérigène responsable de perturbations hormonales semblables à celles causées par les BPC.

Greenpeace aide les scientifiques

Greenpeace a déployé un navire dans le golfe du Mexique pour réaliser des études indépendantes sur les impacts de la marée noire. Le Arctic Sunrise accueille des scientifiques pour observer le corail et les éponges. Ces animaux sont d'excellents indicateurs de la pollution de l'eau puisqu'ils se nourrissent en filtrant les sédiments qui la composent.

D'autres chercheurs examinent le plancton aux environs de la plateforme explosée. L'étude de ces minuscules animaux et plantes de surface permettra de prévoir les effets sur les larves de poissons qui s'en nourrissent, comme les thons rouges. L'expédition de trois mois permettra aussi à des spécialistes en mammifères marins d'observer des dauphins et des baleines. Ils examineront leur comportement depuis la fuite de pérole.

D'autres chercheurs encore étudieront les "zones mortes" du golfe. Ces endroits sont ceux où le pétrole est absorbé par des bactéries, processus qui retire tout l'oxygène de l'eau. Aucune vie ne subsiste dans ces zones.

À la Isla Mujeres au Mexique, l'écotourisme est basé sur l'observation de requins-baleines. Durant l'été, l'île accueille des centaines de squales, surnommés dominos à cause de leurs motifs distinctifs.

"Nous avons eu le plus grand groupe l'an dernier pendant le Whale Shark Fest : plus de 400 requins-baleines ont été observés en une journée!", affirme John Vater, cofondateur de Ceviche Tours.

Les activités sont menées en partenariat avec le projet Domino. Rafael de la Parra et son équipe étudie les squales pour s'assurer que les tours interfèrent le moins possible avec les habitudes des dominos. Les recettes du tourisme permettent de financer leurs travaux.

Comme en Louisiane, les chercheurs mexicains utilisent la télémétrie pour mieux comprendre les mouvements des requins-baleines et pour en jauger la population mondiale. L'équipe participe au programme de collecte de données de Ecocean. Cet organisme met en ligne un registre permettant de recenser les observations.

À partir de photographies du côté gauche de l'animal aperçu, un logiciel de reconnaissance du modèle de ses taches blanches permet de savoir s'il a déjà été rencontré, et où. Ces motifs distinguent les individus à la manière d'empreintes digitales. Si c'est une première observation, l'animal est ajouté à la liste.

La télémétrie fournit des données de température et de profondeur. Des balises, apposées à l'animal pour un temps limité, se détachent éventuellement pour remonter à la surface et transmettre l'information via satellite.

Dans le cas de la marée noire, la télémétrie permettra à des chercheurs de prévoir le nombre de requins qui reviendront vers leur site. 

"Au Mexique, nous avons la plus grande population", se targue Rafael de la Parra. Il estime qu'en 2009, plus de 1 400 requins-baleines avaient été recensés de juin à septembre. Quant à Eric Hoffmayer, il affirme que le plus grand groupe répertorié au nord du golfe contenait à peine une centaine d'individus.

Déjà, la population mondiale aurait chuté depuis les 50 dernières années, à cause de la surpêche. Sa pêche est interdite aux États-Unis et dans les Caraïbes, mais pas en Asie.

Les Asiatiques les appellent requins-tofu puisque leur chair en rappelle la texture et le goût. Ses ailerons sont prisés par la bourgeoisie orientale, pour ses effets aphrodisiaques. Une sorte de Viagra naturel, selon les amateurs.

Les immenses ailerons ornent souvent les murs d'un restaurant. Leur taille est proportionnelle au succès de l'établissement et symbolise le prestige. Jadis, en Inde, on les tuait pour en extraire de l'huile pour imperméabiliser les coques de bateau.

La Convention sur le commerce international des espèces de la faune et de la flore sauvages menacées d'extinction (CITES) a ajouté Rhincodon typus sur sa liste en 2002. Le poisson paraît sur la Liste Rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

"C'est une espèce clé dans l'écosystème, car elle se nourrit au bas de la chaîne alimentaire", soutient le biologiste Eric Hoffmayer. Leur sort pourrait bien devenir le baromètre de la qualité de la vie du golfe du Mexique.