Le département d'État des États-Unis a publié son rapport annuel sur les droits de l'homme dans le monde le 28 février. Intitulé « Rapport sur les pratiques relatives aux droits de l'homme dans le monde pour l'année 2004 », ce document porte sur 197 pays.

Pour chaque pays concerné, le rapport dresse un bilan détaillé de la protection et de la promotion des droits prescrits par la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948. Ces droits sont : le respect de l'intégrité de la personne, certaines sections étant consacrées aux disparitions, à l'emprisonnement et à la torture ; le respect des libertés civiles, notamment la liberté d'expression et de culte, et la liberté de la presse ; le respect des droits politiques, surtout le droit des peuples de choisir leur gouvernement ; l'attitude du gouvernement concernant les enquêtes internationales et non gouvernementales relatives aux violations des droits de l'homme ; la discrimination fondée sur la race, le sexe, le handicap, la langue ou le statut social ; et les droits des travailleurs.

La portée des rapports sur les droits de l'homme continue de s'étendre, notamment à des domaines supplémentaires. Par exemple, en 1986, les rapports contenaient de vastes catégories relatives à la discrimination. En 1993, des sections spécifiques sur les droits de la femme et de l'enfant, sur les peuples indigènes, sur les personnes handicapées, et sur les droits des minorités ont été ajoutées. Le rapport 2004 couvrira trois nouvelles catégories : la transparence et la corruption, l'antisémitisme, et la discrimination fondée sur l'orientation sexuelle.

Ces rapports annuels sur les droits de l'homme sont nés d'un amendement de 1976 à la section 502b de la Loi sur l'aide à l'étranger exigeant que le secrétaire d'État transmette au Congrès chaque année, d'ici à la fin février, « un rapport complet et détaillé concernant le respect des droits universels de la personne » dans les pays recevant une aide des États-Unis dans le domaine de la sécurité. Le premier rapport, publié en 1977, portait sur la condition des droits de l'homme dans 82 pays.