El Niño est l’un des grands perturbateurs du climat. Comprendre comment il évoluera face à l’activité humaine est une question au coeur des préoccupations sociétales étant donné son large impact dans de nombreuses régions du monde. Des résultats récents basés sur l’analyse des simulations du GIEC (Groupe d’Expert Intergouvernemental du Climat) indiquent que le phénomène El Niño pourrait changer profondément de caractéristiques avec le réchauffement climatique. La dernière décennie à vue naître un nouveau type d’El Niño et c’est ce nouveau visage qui pourrait s’imposer à l’avenir.

Les conditions actuelles dans le Pacifique tropical sont sous la surveillance de scientifiques de l’IRD, au sein du Legos (CNRS – Université de Toulouse 3 – IRD – CNES), qui travaillent en collaboration avec des partenaires du Sud comme le Pérou et le Chili pour comprendre et anticiper l’impact du phénomène El Niño sur le climat régional et les ressources.
Un niño, des niños ?

El Niño est la pulsation du climat la plus spectaculaire car il participe au déséquilibre du plus grand océan du monde, le Pacifique. C'est dans la partie tropicale qu'il naît et entraîne traditionnellement un déplacement des eaux chaudes du Pacifique tropical ouest vers le centre et l’est du Pacifique. Il mène donc à un basculement d’ouest en est du contenu thermique de l'océan, modifiant les échanges de chaleur entre océan et l’atmosphère et perturbant ainsi le climat de l'ensemble de la planète.

Alors que l'on pensait qu'El Niño se manifestait essentiellement par ce mouvement de la piscine d'eaux chaudes vers les côtes équatorienne et péruvienne, il vient d’être découvert qu'El Niño se manifeste aussi sous la forme d'un réchauffement localisé de la partie centrale du Pacifique équatorial. Ce type d'El Niño, nommé Warm Pool El Niño ou encore El Niño Modoki, se distingue de son cousin par son impact spécifique sur la circulation atmosphérique globale. Il provoque en particulier des sécheresses sévères sur l'Australie et en Inde en perturbant la Mousson.