Lorsque le permafrost (aussi appelé pergélisol, un sol gelé en permanence) fond, il libère des gaz à effet de serre dans des régions de l'Arctique et exacerbe les effets du changement climatique. Aujourd'hui, des images satellite détaillées ont constaté des changements au niveau des surfaces terrestres aux latitudes Nord, indiquant des niveaux de fonte du permafrost inquiétants.

Ces découvertes ont été faites par des scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) à l'aide de divers satellites dont le satellite européen pour l'environnement Envisat. Les chercheurs ont obtenu une vision panoptique des phénomènes du permafrost d'une perspective locale à circum-Arctique. On ne peut pas mesurer le permafrost directement à partir de l'espace, mais les satellites peuvent capter différents facteurs indicatifs tels que la température de surface, la couverture terrestre et les paramètres relatifs à la neige, l'humidité du sol et les changements au niveau du terrain.

On appelle permafrost un sol qui reste gelé (à une température de 0°C ou moins) pendant au moins deux années consécutives; on le rencontre notamment dans des régions à haute latitude telles que l'Alaska, la Sibérie et le Nord de la Scandinavie, ou à des hautes altitudes, par exemple dans les Andes, l'Himalaya et les Alpes. Environ la moitié du carbone organique au niveau mondial se trouve dans les régions du Nord du permafrost, ce qui représente plus du double de la quantité de carbone atmosphérique sous la forme de dioxyde de carbone et de méthane (tous deux des gaz à effet de serre).

Dans la plupart des régions urbaines du monde, les effets du changement climatique peuvent pour l'instant être ignorés par les sceptiques, mais en Arctique (la région la plus touchée par le changement climatique), ses effets sont graves et indéniables: il provoque la fonte rapide du permafrost. Cette fonte entraîne la libération de gaz à effet de serre dans l'atmosphère et renforce par conséquent les effets du changement climatique.

Le Dr Hans-Wolfgang Hubberten, directeur de l'unité de recherche de l'institut Alfred Wegner en Allemagne et président de l'association internationale du permafrost, explique:
"L'association de mesures de terrain à la détection à distance et aux modèles climatiques nous permet de mieux comprendre les processus complexes dans la région du permafrost et d'améliorer les prévisions climatiques futures."

L'ESA continuera de surveiller la région permafrost avec son satellite Envisat et la série à venir de satellites Sentinel au titre du programme européen sur la surveillance mondiale pour l'environnement et la sécurité (GMES - Global Monitoring for Environment and Security).

Source : CORDIS
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