Peu d'animaux ont souffert de la publicité négative autant que la chauve-souris. Cet unique mammifère ailé est fréquemment représenté dans le folklore et les films comme destructeur, insalubre et peu attrayant.

Les préoccupations croissantes quant au potentiel de la chauve-souris à propager des maladies à d'autres animaux et à l'homme ont contribué à la suspicion que suscite souvent ce mammifère volant. Un manuel que vient de publier la FAO vise à aider les pays à réduire au minimum les risques pour la santé publique que pourraient présenter les chauves-souris, tout en soulignant leur rôle vital pour l'agriculture et l'environnement.

Le manuel, "Enquête sur le rôle des chauves-souris dans les zoonoses émergentes: équilibre entre écologie, conservation et préservation de la santé publique", est une référence en la matière (histoire, biologie, dépistage, suivi, traitement des maladies, ...). Cet ouvrage revêt une importance particulière depuis que, pour diverses raisons, les maladies transmises par les chauves-souris semblent être à la hausse.

L'expansion agricole et l'exploitation des ressources naturelles empiètent sur l'habitat des chauves-souris, ce qui conduit à l'augmentation des interactions entre les chauves-souris, les animaux et les gens. La compréhension des changements qui affectent ces populations est essentielle pour répondre aux risques et limiter les échanges de virus entre les espèces.

La nouvelle publication de la FAO est conçue pour être utilisée par des épidémiologistes, des responsables de la faune, des agriculteurs, des vétérinaires du bétail, des zoologistes, et différents autres professionnels qui voudraient s'intéresser aux chauves-souris. Écrit par des vétérinaires, des biologistes de la faune, des virologistes et des spécialistes des maladies, le manuel comprend des techniques de terrain pour l'étude des chauves-souris et des agents infectieux qui ne provoquent pas de maladies chez les chauves-souris, mais qui peuvent entraîner des maladies chez d'autres animaux ou chez l'homme.