Plus des deux tiers des récifs de corail dans le monde entier sont gravement dégradés ou risquent de le devenir. Le changement climatique demeure la principale menace mettant en danger l’avenir à long terme des récifs coralliens. C’est ce qui ressort de l’édition 2004 du rapport Status of Coral Reefs of the World (Statut des récifs de corail dans le monde). La nouvelle édition du rapport coïncide avec l’ouverture de la 10e Conférence des parties (CoP10) de la Convention sur le changement climatique.

Le rapport est publié par plus de vingt organisations, dont le WWF : rassemblant les données collectées par quelque 240 experts dans 96 pays, il a été rendu public aujourd’hui à Washington. Selon les analyses menées par les experts, 20 % des récifs coralliens du monde ont été à ce point dégradés qu’il reste peu d’espoir de les voir récupérer, et 50 % des récifs restants sont eux aussi en danger. Si rien n’est fait, le changement climatique pourrait sonner le glas de ces écosystèmes. Suite au changement climatique, les eaux des mers se réchauffent et deviennent plus acides : les scientifiques prédisent que des épisodes de blanchiment massif du corail comparables à celui qui a endommagé ou détruit quelque 16 % des récifs de corail du monde en 1998 risquent de se reproduire de façon plus fréquente dans les 50 années à venir. Le blanchiment du corail se produit lorsque l’élévation de la température de l’eau provoque l’éjection par les coraux des algues vivant en symbiose dans leurs tissus. En l’absence de ces algues, les coraux s’affaiblissent ou périssent. De même, l’augmentation de la concentration en C02 dans l’eau de mer rend celle-ci plus acide, ce qui ralentit la formation du squelette calcaire des coraux. Les experts prédisent que la calcification du corail pourrait être réduite de près de 40 % au cas où les émissions de C02 viendraient à doubler, un phénomène attendu d’ici la moitié du 21e siècle.

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