Le 22 mai est la Journée internationale de la biodiversité. Cet événement sera souligné par diverses manifestations partout sur la planète. En 2006, c’est la diversité des zones arides qui est particulièrement célébrée. Ces terres arides occupent 47 % de la planète et fournissent les moyens de subsistance d’environ 2 milliards d’humains, soit près du tiers de l’humanité.

Les zones arides font référence à une diversité de paysages et incluent notamment les steppes eurasiennes et les grandes prairies nord-américaines. Ce sont des écosystèmes particulièrement fragiles puisqu’ils ne reçoivent que très irrégulièrement des pluies. Sous la pression de plusieurs activités anthropiques, principalement agricoles, la biodiversité des écosystèmes arides est en déclin. On estime qu’un cinquième de ces régions est dégradé. Ce sont ainsi 2 311 espèces qui sont mises en péril, et des pertes en production agricole de 40 milliards seraient comptabilisées annuellement.

La biodiversité des zones arides fait partie des thèmes abordés spécifiquement par la Convention sur la diversité biologique. Un programme de travail est dédié aux terres arides et subhumides. Les mesures à prendre sont connues, il faut entre autres réduire le surpâturage dans les écosystèmes fragiles, limiter les polluants générés par l’agriculture intensive, éviter la conversion de ces régions arides en zones urbaines. Cette problématique environnementale est toutefois complexe à l’instar de bien d’autres, et requiert la considération de problèmes sociaux, dont la pauvreté.