La Méditerranée comprise comme l'ensemble des pays riverains est la première destination touristique au monde puisqu'elle accueille près de 30% du tourisme international; et cet attrait pour la Méditerranée devrait perdurer au regard des caractéristiques de la région et notamment son climat particulièrement propice au tourisme balnéaire, la beauté de ses paysages et des sites naturels, l'héritage culturel particulièrement riche et la proximité géographique pour les touristes du nord de l'Europe.

Mais avec le développement des transports, le changement climatique annoncé, le développement touristique pourrait exercer une pression accrue sur l'environnement et les ressources naturelles et le tourisme se révéler de plus en plus sensible aux évolutions de la conjoncture économique et aux crises politiques et environnementales. Comment, dans ce contexte, changer les modes de consommation touristiques pour qu'ils soient plus durables ? Comment mieux sensibiliser les touristes et les professionnels aux différents impacts du tourisme ? Comment conforter les effets positifs, notamment économiques du tourisme, sans fragiliser les équilibres environnementaux et sociaux ? En bref, comment faire du tourisme une réelle opportunité de développement durable ?

C'est pour répondre à ces questions que le Plan Bleu a organisé les 2 et 3 juillet 2008, un atelier régional d'experts réunissant une soixantaine de participants représentants les pays riverains, les organisations professionnelles, l'OMT, la BEI, le PNUE, l'Agence Française de Développement.... S'appuyant sur le résultat de plusieurs études nationales et régionales, il a permis d'évaluer les impacts territoriaux et environnementaux du tourisme, de débattre des grands enjeux régionaux et de proposer des pistes de travail et d'action pour l'avenir.

En 2007, les pays riverains de la Méditerranée ont accueilli 294 millions de touristes internationaux, ce qui a généré 183 milliards € de recettes. Selon les projections du Plan Bleu, les touristes aussi bien internationaux que nationaux pourraient être au nombre de 637 millions à l'horizon 2025, dont 312 millions dans les seules régions côtières.

Par le potentiel tant de développement économique et social que de pressions sur l'environnement et les ressources naturelles qu'il représente, le tourisme constitue en terme de durabilité un défi majeur à relever pour l'ensemble des pays bordant la mer Méditerranée. C'est pourquoi le Plan d'Action pour la Méditerranée, et en premier lieu le Centre d'Activités Régionales du Plan Bleu, ont placé le tourisme au centre de leurs réflexions, au même titre que l'eau ou l'énergie par exemple. L'aboutissement de ces travaux s'est traduit par l'adoption de la Stratégie Méditerranéenne pour le Développement Durable (SMDD) qui a inscrit le tourisme comme un de ses sept domaines d'action prioritaires et offre ainsi un cadre d'analyse notamment en termes de suivi des progrès vers le tourisme durable en Méditerranée.