Les mergules nains figurent parmi les plus petits des oiseaux marins (150 g) et les plus abondants en Atlantique nord (40 à 80 millions). Ils peuplent les côtes rocheuses du Groenland et du Spitzberg. Pour se nourrir et alimenter leur poussin, ils se sont spécialisés dans la pêche aux copépodes, des petites crevettes planctoniques, dont ils capturent jusqu'à 65 000 individus par jour. Ils recherchent les zones de courants froids et évitent les eaux plus tempérées. En effet, les eaux glaciales qui descendent de l'océan Arctique par le détroit de Fram, entre le Groenland et le Spitzberg, abritent un copépode arctique de grande taille, Calanus hyperboreus, très riche en graisse. Une autre espèce de copépode, C. finmarchicus, se développe dans les eaux plus tempérées, mais elle est plus petite et surtout moins énergétique. Les mergules, de par leur régime alimentaire spécialisé et leurs besoins alimentaires élevés, constituent un indicateur fiable pour tester l'impact des changements climatiques dans cette région.

Les chercheurs ont étudié, sur trois ans, pendant l'été, trois colonies de mergules nains situées de part et d'autre de la mer du Groenland : les températures des eaux de surface du site le plus chaud et du plus froid diffèrent de 5°C. Localisé au Spitzberg, le site actuellement le plus chaud reproduit en quelque sorte le réchauffement simulé pour la fin du 21e siècle dans la zone la plus froide (Groenland oriental). De tels écarts de température génèrent des modifications importantes de l'abondance et de la taille moyenne du zooplancton, diminuant la qualité de la ressource alimentaire des mergules (copépodes).

De manière surprenante, les oiseaux parviennent à compenser le réchauffement actuel des eaux de surface en mer du Groenland en modifiant leur régime alimentaire et en allongeant la durée de leurs voyages alimentaires en mer. Ils partent plus loin et plus longtemps pour s'alimenter dans des zones où la pêche sera plus fructueuse.