L’Hippotrague noir (Hippotragus niger) est un bovidé herbivore qui habite le sud de l’Afrique. Il en existe plusieurs sous-espèces, dont une géante, soit l’Hippotrague noir géant ou Palanca negra (Hippotragus niger variani), dont les cornes peuvent atteindre 1,65 mètre et qui se trouve uniquement en Angola. Cette sous-espèce est particulièrement menacée. Il en restait environ 2000 à 2500 individus quand la guerre a frappé l’Angola, en 1975. Depuis, on croyait l’espèce éteinte.

Cependant, depuis 2003, Pedro Vaz Pinto, un ingénieur forestier et gestionnaire des ressources naturelles angolais, a initié un projet de conservation de cet Hippotrague noir géant. Les recherches ont d’abord été menées à pied, en hélicoptère et grâce à de très petits et discrets avions. En l’absence de toute trace du Palanca negra, M. Vaz Pinto s’est tourné vers des instruments plus sophistiqués. Des caméras infrarouges à déclenchement automatique ont ainsi été installées, et entretenues et opérées grâce à la participation de communautés locales. C’est ainsi qu’on été captées en 2005 les premières photographies de l’Hippotrague noir géant, après deux décennies d’extinction présumée.

Cet animal est important en Angola. D’abord, c’est l’emblème animal du pays. L’Hippotrague noir géant est un animal révéré, mythique. Il est l’objet de plusieurs légendes locales. Ce qui aurait en fait contribué à lui sauver la vie, car, selon M. Vaz Pinto, la population serait encline à le protéger. Plus récemment, M. Vaz Pinto vient d’être nominé pour un des prix prestigieux de la Whitley Fund for Nature… une reconnaissance qui pourra, espère-t-on, faciliter la réhabilitation éventuelle de l’espèce.